Electrique, hybride, thermique, les combinaisons foisonnent sous le capot des véhicules propres. Pour autant, pas un constructeur n’a déniché la formule magique, capable de lui ouvrir des perspectives de développement viables. Le grand gourou américain General Motors détient peut-être la solution miracle avec la Chevrolet Volt : une berline 4 portes au nom prédestiné, puisque tractée par le tout nouveau système électrique E-Flex. Revue de détails avec Eric Sentuc, directeur marketing de Chevrolet France.

Eric Sentuc, General Motors prend date sur le marché des voitures propres avec la Chevrolet Volt. Etonnant de la part d’un constructeur américain ?
La donne a changé. Les consciences aussi. Le point d’affection touche désormais tous les continents. Pour un constructeur, faire l’impasse sur le développement de modèles propres relève de la faute professionnelle. Les enjeux environnementaux occupent désormais une place centrale dans la réflexion des industriels. Le Salon de Detroit l’a montré. General Motors prend donc ses responsabilités.

Chevrolet a mis l’accent sur un design plus sportif, à l’opposé de ce que l’on voit sur d’autres modèles hybrides par exemple…
C’est délibéré. La Volt développe une ligne très agressive, fluide, sportive. Aucune loi n’oblige un véhicule propre de ressembler à une grosse boîte difforme, sans personnalité. Le Volt montre qu’il est possible d’être ambitieux à la fois en termes de design et de technologie.

La technologie justement, la Volt met à contribution un tout nouveau système, le E-Flex. Autrement dit le thermique au service de l’électrique. Là encore, un choix à contre-courant…
L’idée de l’EFlex (Electricité/Flexibilité) est d’avoir une architecture commune orientée vers le futur, en misant sur les progrès à venir, notamment au sujet des batteries. Le principe est très simple et assez novateur : le système de propulsion se compose d’un moteur électrique, alimenté par des batteries lithium-ion, et d’un 3-cylindres turbo de 71 ch. La batterie vide, l’énergie électrique sera générée par le thermique. L’originalité vient du fait que l’E-Flex joue à fond la carte de l’électrique, même si ce n’est pas sa source d’énergie principale, en donnant la primauté à la batterie. A l’avenir, l’E-Flex aura la capacité d’accommoder différentes méthodes de fourniture d’énergie : du diesel à l’éthanol, en passant par la pile à combustible.

Parlons des batteries lithium-ion. Les tests réalisés sur la fiabilité, l’autonomie, sont-ils concluants ?
Elles ont déjà l’avantage de se recharger sur secteur (6 heures au total), ce qui constitue un gros progrès.

Mais n’est-ce pas là le point noir de cette technologie : des batteries lourdes, à la durée de vie limitée…
Les batteries en sont encore à un stade où l’on ne peut que progresser. Les enjeux actuels tournent autour de la réduction de leur poids, de leur taille, trop imposantes pour le moment, et de leur longévité. La Volt a franchi une étape importante en optant pour les dernières générations de batterie lithium-ion.

“GENERAL MOTORS A ETE PRECURSEUR AVEC L’EV1″

L’autonomie, 65 km à batterie pleine, semble quand même un peu faible…
La Volt a pour vocation d’être utilisé en ville, en tenant compte de la climatisation et de tous les équipements mis en marche. Et puis n’oublions pas qu’il s’agit pour le moment d’une première esquisse. Le futur apportera son lot d’améliorations.

Côté performance, dans l’exercice du 0 à 100 km/h, quel temps réalise la Volt ?
Entre 8 et 9s, de 0 à 96km/h précisément.

L’avenir des voitures propres se joue-t-il sur le terrain du tout électrique ?
A l’heure actuelle, il est difficile d’envisager un véhicule sportif, fonctionnant uniquement à partir d’un seul moteur électrique. On est loin du compte, notamment en termes d’autonomie ou de puissance, ne serait-ce que pour faire face à des tracés exigeants. Et puis le grand public n’est pas encore prêt à faire ce choix. La Volt offre une alternative, avec des capacités électriques plus que satisfaisantes, couplées à un moteur thermique.

Quelles leçons General Motors a tiré de l’échec de l’EV1, sa première voiture électrique de série, produite aux États-Unis dans les années 90 ?
Je ne parlerais pas d’échec. L’EV1 était précurseur. Les technologies de l’époque ne s’adaptaient pas à une utilisation quotidienne. Un échec relatif, à mettre aussi sur le compte d’une petite erreur de stratégie : rappelons que L’EV1 a été lancé en Californie, un Etat au tracé exigeant. Trop pour la technologie de l’époque.

La Chevrolet Volt est-il rentable sur le long terme pour General Motors ?
A chaque fois qu’une technologie apparaît sur un nouveau marché, et que tous les modèles la reprennent, les prix apparaissent de prime abord comme exorbitants. Dès que les économies d’échelle se réalisent et que les volumes augmentent, le phénomène de surcoût se dégonfle.

Une question chiffres pour conclure : Entre 30 000 et 35 000 $ pour une Chevrolet Volt attendue à l’horizon 2012, vous confirmez ?
Des chiffres évoqués ici et là, mais il est encore trop tôt pour parler tarifs et date de commercialisation. La Volt subit encore des batteries de tests, progresse dans sa technologie. Il va falloir attendre encore un peu.

Propos recueillis par Mathieu Bellisario